Chiny przeprowadziły udane testy prototypu robotycznego statku towarowego o nazwie Qingzhou. Aparat wykazał zdolność do chwytania i holowania obiektów kosmicznych, które nie są przeznaczone do cumowania lub interakcji. Poinformowała o tym państwowa telewizja CCTV.
Opracowaniem prototypu zajęła się Akademia Innowacji Mikrosatelitów Chińskiej Akademii Nauk. Według twórców, lot testowy potwierdził sprawność krytycznie ważnych technologii. Technologie te są niezbędne dla przyszłych misji kosmicznych. Oczekuje się, że udane testy wzmocnią pozycję Chin w komercyjnym sektorze kosmicznym.
Podczas lotu statek Qingzhou nie tylko wykonał operacje chwytania i holowania obiektów. Aparat przeprowadził również serię eksperymentów mających na celu wsparcie długotrwałych misji kosmicznych. Wśród przeprowadzonych eksperymentów znalazły się: zautomatyzowana produkcja metalu, hodowla mchu, a także pozyskiwanie wodoru i tlenu metodą elektrolizy.
Start prototypu odbył się 30 marca z kosmodromu Jiuquan. Do wyniesienia aparatu na orbitę użyto rakiety nośnej Kinetica-2. Wraz ze statkiem Qingzhou na orbitę wyniesiono dwa małe satelity.
Akademia Innowacji Mikrosatelitów zaznaczyła, że dalsze prace nad projektem będą ukierunkowane na udoskonalenie i optymalizację systemu. Ostatecznym celem twórców jest stworzenie niezawodnej infrastruktury do dostarczania ładunków między orbitą a Ziemią oraz rozwijanie operacji serwisowych w kosmosie.
Testy statku Qingzhou pokazują, że technologie aktywnego serwisowania satelitów i usuwania śmieci kosmicznych przechodzą z fazy koncepcyjnej do praktycznej. Oczekuje się, że technologie te mogą znaleźć zastosowanie w najbliższych latach.