Científicos del Instituto Tecnológico de California han descubierto en Marte estructuras geológicas que podrían indicar la existencia de un antiguo océano. Según las estimaciones de los investigadores, este océano habría ocupado hasta un tercio de la superficie del planeta.
El trabajo fue realizado por el exbecario postdoctoral del instituto Abdalla Zaki y el profesor de geología Michael Lamb. Su principal interrogante era si el agua en Marte se limitaba a lagos y ríos o si pudo formar un océano estable que existiera durante un largo período.
Misiones marcianas anteriores registraron posibles líneas costeras, pero sus altitudes variaban. Esto ponía en duda la hipótesis de un océano estable, ya que en la Tierra el nivel del mar se iguala en todo el planeta y una verdadera línea costera debería encontrarse aproximadamente a la misma altitud.
Michael Lamb explicó que si un océano existió en Marte, desapareció hace miles de millones de años. En ese período, el planeta ya estaba sometido a una fuerte erosión debido a los vientos, la actividad volcánica y otros procesos geológicos. Por lo tanto, los investigadores buscaron indicadores más duraderos que las huellas costeras dispersas.
Primero, el equipo modeló la Tierra eliminando los océanos en un modelo computacional para comprender qué formas del relieve permanecen después de su desaparición. Se descubrió que el indicador más duradero es una extensa área de tierra relativamente plana, llamada plataforma continental. Dicha plataforma forma un anillo alrededor del antiguo océano.
Luego, los científicos analizaron datos de sondas orbitales marcianas y descubrieron una estructura similar en el hemisferio norte de Marte. Este cinturón topográfico abarca una parte significativa del planeta y, por sus dimensiones, se corresponde con un posible antiguo océano que pudo haber existido durante millones de años.
Una confirmación adicional la constituyen los deltas de antiguos ríos que coinciden con la supuesta línea de la plataforma. Abdalla Zaki señaló que dicha estructura no había sido considerada previamente como un argumento clave a favor de un océano, pero ahora integra las evidencias dispersas en un cuadro unificado.
Los autores del estudio añaden que, si la hipótesis se confirma, los sedimentos costeros se convertirán en objetivos prioritarios para futuras misiones. Estos sedimentos podrían haber conservado rastros del antiguo entorno, de manera similar a cómo las rocas sedimentarias terrestres conservan evidencias fósiles de vida pasada.