United Launch Alliance사가 개발한 Vulcan 로켓의 기술적 결함은 우주 발사 일정뿐만 아니라 미군의 우주 서비스 조달 전략에도 영향을 미치기 시작했다. 미 우주군 관계자는 이 로켓에 대한 현재의 경험이 미래 미국의 조달 결정에 영향을 미칠 것이라고 공식적으로 인정했다.
Vulcan 로켓은 SpaceX사의 Falcon 9와 함께 미군이 사용하는 두 가지 주요 발사체 중 하나이다. 2024년 1월 첫 비행 이후, 이 로켓은 단 4회의 발사만을 수행했으며, 약 70개의 미션이 대기 중이다. 이 4회의 비행 중 2회에서 기술적 이상이 발생했다. 2024년 10월과 2026년 2월, 고체 추진 부스터 중 하나에서 노즐 고장이 발생했다. 두 경우 모두 로켓은 비행을 계속했고 탑재물을 궤도에 성공적으로 올려놓았다. 그러나 반복되는 고장 특성은 부스터 공급업체인 Northrop Grumman사를 포함한 시스템 리스크를 지적한다.
진행 중인 조사로 인해 Vulcan 로켓은 올해 안에 펜타곤 발사에 복귀하지 못할 수 있다. 이는 미 우주군에게 심각한 영향을 초래하는데, 향후 4년간 주요 미션의 약 절반이 당초 이 발사체에 배정되었기 때문이다.
이런 상황 속에서 군사 계약은 점점 더 SpaceX사에 유리하게 재분배되고 있다. 지난 2년간 GPS 항법 위성 4개 미션이 Vulcan에서 Falcon 9으로 이전되었다. 이전에 Vulcan 로켓으로 계획되었던 다음 발사 역시 SpaceX사에 의해 수행될 예정이다. 이 결정은 위성이 이미 플로리다의 발사대에 있었음에도 불구하고 내려졌다.
군 관계자는 추가적인 대체를 검토하고 있음을 인정한다. 우선순위는 우주선이 이미 발사 준비가 완료된 미션이나 사령부에 매우 중요한 임무에 주어진다. 동시에 전략적 교훈이 강화되고 있다: 단일 공급업체에 대한 의존은 더 이상 허용 가능한 것으로 간주되지 않는다. 우주 시스템 사령부 전문가에 따르면, Vulcan 로켓 상황은 여러 발사 서비스 공급업체의 중요성을 명확히 보여주었다.
이는 이미 우주 발사 시장에 반영되고 있다. National Security Space Launch 프로그램 하에서 계약은 여러 회사에 분배된다. SpaceX 외에도 Blue Origin사와 그 New Glenn 로켓이 공급업체 목록에 추가되었다. 이 로켓의 완전한 인증을 위해서는 두 번의 성공적인 발사가 더 필요하다.
United Launch Alliance사는 오랫동안 펜타곤의 주요 계약업체였으며, Atlas V 및 Delta IV 로켓의 거의 완벽한 신뢰성을 확보해 왔다. Vulcan 로켓은 이들 로켓의 직접적인 대체품으로 개발되었다. 그러나 현재의 고장은 주요 군사 임무 수행에 대한 준비 상태에 의문을 제기한다.
상황을 복잡하게 만드는 것은 탑재물의 특성이다. GPS 위성은 비교적 쉽게 다른 발사체 간에 재할당될 수 있다. 조기 경보 시스템이나 정찰 위성과 같은 더 복잡한 우주선은 특정 발사 조건을 요구한다. 어떤 경우에는 그러한 우주선이 Falcon Heavy와 같은 대형 발사체에 의해서만 궤도에 투입될 수 있다.
이와 동시에 기술적 우회책이 검토되고 있다. 한 가지 옵션은 탑재물의 질량을 줄여, 현재 문제의 원인인 고체 부스터 없이 Vulcan 로켓으로 미션을 발사하는 것이다.
United Launch Alliance사와 Northrop Grumman사의 엔지니어들은 조사를 계속하고 있다. 새로운 노즐 설계의 연소 시험을 실시할 계획이다. 또한 2024년 사고 이후에 그랬던 것처럼, 분석을 위해 대서양 바닥에서 부스터를 인양하는 가능성도 검토되고 있다.
Vulcan 로켓의 미래는 향후 몇 년 안에 크게 결정될 것이다. 미 우주군은 2028년에 발사 서비스에 대한 새로운 조달 주기를 시작할 계획이다. 이 주기 내에서 기존 로켓의 신뢰성과 새로운 시장 참가자들의 준비 상태가 평가될 것이다. 그때까지 Rocket Lab사, Relativity Space사, 그리고 Starship 우주선과 같은 초대형 솔루션 등의 추가 발사체들이 시장에 등장할 수 있다.