United Launch Alliance社が開発するVulcanロケットの技術的不具合は、宇宙打ち上げのスケジュールだけでなく、米軍の宇宙サービス調達戦略にも影響を与え始めている。米宇宙軍の関係者は、このロケットでの現在の経験が将来の米国の調達決定に影響を与えることを公式に認めた。
Vulcanロケットは、SpaceX社のFalcon 9と並んで、米軍が使用する2つの主要な打ち上げロケットの一つである。2024年1月の初飛行以来、このロケットはわずか4回の打ち上げしか行っていないが、受注残には約70のミッションが含まれている。この4回の飛行のうち2回では技術的な異常が発生した。2024年10月と2026年2月、固体燃料ブースターの一つでノズルの故障が発生した。どちらの場合もロケットは飛行を継続し、ペイロードを軌道への投入に成功した。しかし、この不具合の再発性は、ブースター供給元であるNorthrop Grumman社を含むシステムリスクを示している。
現在進行中の調査のため、Vulcanロケットは年内中はペンタゴン向けの打ち上げに復帰できない可能性がある。これは米宇宙軍にとって深刻な影響を生み出す。なぜなら、今後4年間の主要ミッションの約半分が当初このロケットに割り当てられていたからである。
こうした状況の中、軍事契約はますますSpaceX社に有利に再配分されている。過去2年間で、GPS航法衛星を用いた4つのミッションがVulcanからFalcon 9に移された。以前はVulcanロケットで計画されていた次の打ち上げも、SpaceX社によって実行される。この決定は、衛星がすでにフロリダの発射台にあったにもかかわらず下された。
軍事関係者は、さらなる差し替えを検討していることを認めている。優先されるのは、宇宙機がすでに打ち上げ準備が整っているミッションや、司令部にとって極めて重要な任務である。同時に、戦略的な教訓が強化されている。すなわち、単一の供給業者への依存はもはや許容されないというものだ。宇宙システム軍団の専門家によると、Vulcanロケットをめぐる状況は、複数の打ち上げサービス供給業者の重要性を明確に示した。
これはすでに宇宙打ち上げ市場に反映されている。National Security Space Launchプログラムの下では、契約は複数の企業に分配されている。SpaceX社に加えて、Blue Origin社とそのNew Glennロケットが供給業者リストに追加された。このロケットの完全な認証には、さらに2回の成功した打ち上げが必要である。
United Launch Alliance社は長い間、ペンタゴンの主要請負業者であり、Atlas VロケットとDelta IVロケットのほぼ完璧な信頼性を確保してきた。Vulcanロケットはこれらのロケットの直接の後継として開発された。しかし、現在の故障は、主要な軍事ミッションを実行するためのその準備状態に疑問を投げかけている。
状況を複雑にしているのは、ペイロードの性質である。GPS衛星は比較的容易に異なるロケット間で再割り当てできる。早期警戒システムや偵察衛星のようなより複雑な宇宙機は、特定の打ち上げ条件を必要とする。場合によっては、そのような宇宙機はFalcon Heavyのような大型ロケットでのみ軌道に投入できる。
並行して、技術的な回避策が検討されている。一つの選択肢は、ペイロードの質量を減らすことである。これにより、現在の問題の原因である固体燃料ブースターなしでVulcanロケットでミッションを打ち上げることが可能になる。
United Launch Alliance社とNorthrop Grumman社の技術者たちは調査を続けている。新しいノズル設計の燃焼試験を実施する計画がある。また、2024年の事故後に行われたように、分析のために大西洋の海底からブースターを引き上げる可能性も検討されている。
Vulcanロケットの将来は、ここ数年のうちに大きく決定されるだろう。米宇宙軍は2028年に打ち上げサービスの新たな調達サイクルを開始する予定である。このサイクルの中で、既存ロケットの信頼性と新規市場参入者の準備状況が評価される。その時点までに、Rocket Lab社、Relativity Space社、そしてStarship宇宙船のような超大型ソリューションなどからの追加の打ち上げロケットが市場に登場する可能性がある。