Las averías técnicas del cohete Vulcan, desarrollado por la compañía United Launch Alliance, están empezando a afectar no solo el calendario de lanzamientos espaciales, sino también la estrategia de adquisición de servicios espaciales para las fuerzas armadas de EE.UU. Representantes de la Fuerza Espacial de EE.UU. han reconocido oficialmente que la experiencia actual con este cohete influirá en las futuras decisiones de adquisición de EE.UU.
El cohete Vulcan, junto con el Falcon 9 de la compañía SpaceX, es uno de los dos vehículos de lanzamiento clave utilizados por los militares estadounidenses. Desde su primer vuelo en enero de 2024, el cohete ha realizado solo cuatro lanzamientos, aunque su cartera de pedidos incluye casi 70 misiones. Dos de esos cuatro vuelos estuvieron acompañados de anomalías técnicas. En octubre de 2024 y febrero de 2026, se produjo una falla en la tobera de uno de los propulsores de combustible sólido. En ambos casos, el cohete continuó su vuelo y puso con éxito la carga útil en órbita. Sin embargo, la naturaleza recurrente de la falla indica riesgos sistémicos, incluso por parte del proveedor de los propulsores, la compañía Northrop Grumman.
Debido a la investigación en curso, es posible que el cohete Vulcan no regrese a los lanzamientos para el Pentágono hasta finales de este año. Esto crea graves consecuencias para la Fuerza Espacial de EE.UU., ya que aproximadamente la mitad de todas sus misiones clave para los próximos cuatro años estaban originalmente asignadas a este vehículo.
En este contexto, los contratos militares se están redistribuyendo cada vez más a favor de la compañía SpaceX. En los últimos dos años, cuatro misiones con satélites de navegación GPS han sido transferidas del Vulcan al Falcon 9. El próximo lanzamiento, que también estaba planificado anteriormente en el cohete Vulcan, será realizado por la compañía SpaceX. Esta decisión se tomó a pesar de que el satélite ya se encontraba en la plataforma de lanzamiento en Florida.
Los representantes militares reconocen que están considerando sustituciones adicionales. Se da prioridad a aquellas misiones donde la nave espacial ya está lista para el lanzamiento, así como a las tareas de importancia crítica para el mando. Al mismo tiempo, se refuerza una conclusión estratégica: la dependencia de un solo proveedor ya no se considera aceptable. Según la evaluación de los especialistas del Comando de Sistemas Espaciales, la situación con el cohete Vulcan ha demostrado claramente la importancia de contar con múltiples proveedores de servicios de lanzamiento.
Esto ya se está reflejando en el mercado de lanzamientos espaciales. En el marco del programa National Security Space Launch, los contratos se distribuyen entre varias compañías. Además de SpaceX, se ha añadido a la lista de proveedores la compañía Blue Origin con su cohete New Glenn. Para su certificación completa, este cohete necesita realizar dos lanzamientos exitosos más.
La compañía United Launch Alliance ha sido durante mucho tiempo el contratista principal del Pentágono, asegurando una fiabilidad casi impecable de los cohetes Atlas V y Delta IV. El cohete Vulcan fue creado como un reemplazo directo de estos vehículos. Sin embargo, las fallas actuales ponen en duda su preparación para llevar a cabo misiones militares clave.
La situación se complica por la naturaleza de las cargas útiles. Los satélites GPS se reasignan relativamente fácilmente entre diferentes cohetes. Los vehículos más complejos, como los sistemas de alerta temprana o los satélites de reconocimiento, requieren condiciones de lanzamiento específicas. En algunos casos, dichos vehículos solo pueden ser puestos en órbita por cohetes pesados, como el Falcon Heavy.
Paralelamente, se están considerando soluciones técnicas alternativas. Una de las opciones contempla reducir la masa de la carga útil para poder lanzar misiones en el cohete Vulcan sin los propulsores de combustible sólido, ya que estos están relacionados con los problemas actuales.
Los ingenieros de United Launch Alliance y Northrop Grumman continúan la investigación. Está previsto realizar pruebas de fuego del nuevo diseño de la tobera. También se está considerando la posibilidad de recuperar los propulsores del fondo del Océano Atlántico para su análisis, como ya se hizo después del incidente de 2024.
El futuro del cohete Vulcan se determinará en gran medida en los próximos años. La Fuerza Espacial de EE.UU. planea iniciar un nuevo ciclo de adquisiciones de servicios de lanzamiento en 2028. En el marco de este ciclo, se evaluará la fiabilidad de los cohetes existentes y la preparación de los nuevos participantes en el mercado. Para entonces, podrían llegar al mercado vehículos adicionales de compañías como Rocket Lab, Relativity Space, así como soluciones superpesadas, como la nave Starship.