オーストラリアは、レオナルド社製C-27Jスパルタン軍用輸送機の全機隊を早期に退役させる決定を下した。これらの機体は同国で10年未満しか運用されていない。
この決定は4月16日に公表された2026年向けオーストラリア国防戦略に明記されている。同文書は、スパルタン機隊を退役させ、太平洋地域における人員輸送と兵站に民間機を活用する方向性を示している。正確な退役時期と代替機種は現時点では未定である。
C-27Jの退役は、オーストラリア空軍の新戦略における9つの主要優先事項の一つであり、この戦略は長距離偵察・監視・情報収集の発展と攻撃能力の強化に重点を置いている。他の優先事項には、F/A-18Fスーパーホーネット及びF-35A戦闘機へのAGM-158 JASSM-ER及びLRASMミサイルの統合、極超音速兵器の開発、MQ-28Aゴーストバット無人戦闘機への投資、そして最新の航空戦管理システムの構築が含まれる。
オーストラリアのC-27J機隊は2015年から2018年にかけて形成され、アンバリー基地の第35飛行隊で運用された10機で構成されていた。これは同国の空軍において、C-130Jハーキュリーズ、C-17AグローブマスターIIIと並ぶ最も小型の輸送機であった。
スパルタンの運用には、継続的な整備上の問題と低い稼働率が伴っていた。主な原因はサプライチェーンの困難さとされており、これは、他国の運用者がメーカーの直接サポートを受けているのとは対照的に、アメリカの仲介業者を介したFMSプログラムによる調達のために悪化した可能性がある。
2021年、これらの機体は戦闘任務から人道支援や災害対応任務へと振り向けられた。その役割において、特に2019～2020年の大規模な森林火災や最近のクイーンズランド州の洪水時に、短距離や未整備の滑走路から運用できる能力により、その有効性を発揮した。
民間機への移行方針にもかかわらず、オーストラリアは新たに20機のC-130Jを発注しており、その初号機は2028年に到着予定である。これらは現在の12機の機体を置き換え、特に困難な環境におけるC-27Jの戦術的能力の喪失を部分的に補うことになる。
民間プラットフォームは、太平洋地域における人員や貨物の輸送といった基本的な兵站任務を担い、C-130Jはより複雑な任務を遂行することが見込まれている。
パシフィック・エア・プログラムの枠組みにおける能力維持にも特に注意が払われている。このプログラムは、この地域のパートナー国に対して輸送支援、航空監視、訓練を提供している。C-27Jの将来の後継機は、これらの責務を満たすものでなければならない。
潜在的な選択肢の一つとして、貨物仕様のATR 72-600ターボプロップ機が検討されており、これは最大9.2トンの貨物を輸送できる。この機体はこの地域ですでに広く使用されており、軍用改修型も存在する。一方で、この機種にはC-27Jが持つような後部ランプや未整備滑走路からの短距離離着陸能力はないが、これらの特性は日常的な任務の大半では重要性が低い可能性がある。