オーストラリアの科学者らは、オーストラリア海軍の艦船上で初めてポータブル原子時計の試験を洋上実施した。これにより、衛星航法に依存しない高精度測位システムの開発への道が開かれる。アデレード大学が発表した。
試験はオーストラリア王立海軍の練習艦サイカモア船上で実施された。研究を主導したのはアデレード大学フォトニクス・先端センサー研究所のチームである。
試験中、この装置は数日間にわたり連続動作し、揺れ、振動、変化する海洋環境にもかかわらず安定した性能を維持した。研究者によれば、システムは実験室環境と同等の精度を示したという。
この新型装置は、制御された環境での固定使用向けに設計され、機動性が限られている従来の原子時計とは異なる。
このシステムはレーザー冷却されたイッテルビウム原子の振動を利用することで、極めて高精度な時間計測を実現する。
この技術は軍事航法、特にGPS信号が受信できない、または妨害を受ける状況でのより高精度な測位に活用できる可能性がある。また、大規模なデータ伝送ネットワークのより正確な同期のために通信分野でも応用可能である。
原子時計そのものは座標を決定しないが、航法の基本変数である超高精度の時間を提供する。ほとんどのシステムでは、信号の伝達時間や運動の変化を測定することで座標を計算するため、時計の精度が高ければ高いほど、位置をより正確に決定できる。
安定した原子時計により、時間間隔をより正確に測定し、無線ビーコン、eLoran方式のシステム、または同期化されたセンサーネットワークといった代替測位ソースを活用することが可能になる。