L’Australie a décidé de retirer prématurément du service l’ensemble de sa flotte d’avions de transport militaire Leonardo C-27J Spartan. Ces appareils ont servi dans le pays pendant moins de dix ans.
La décision correspondante est inscrite dans la Stratégie de défense nationale de l’Australie pour 2026, publiée le 16 avril. Ce document prévoit le retrait de la flotte Spartan au profit de l’utilisation d’avions commerciaux pour le transport du personnel et la logistique dans la région Pacifique. Les dates précises de mise hors service des avions et les types de remplacement spécifiques ne sont pas déterminés à l’heure actuelle.
Le retrait du C-27J est l’une des neuf priorités clés pour la Force aérienne australienne dans le cadre de la nouvelle stratégie, qui met l’accent sur le développement de la reconnaissance, de la surveillance et du renseignement à longue portée, ainsi que sur le renforcement des capacités de frappe. Parmi les autres orientations figurent l’intégration des missiles AGM-158 JASSM-ER et LRASM sur les chasseurs F/A-18F Super Hornet et F-35A, le développement d’armes hypersoniques, l’investissement dans l’avion de combat sans pilote MQ-28A Ghost Bat et la création d’un système moderne de gestion du combat aérien.
La flotte australienne de C-27J a été constituée entre 2015 et 2018 et comprenait dix avions exploités par le 35e Escadron sur la base d’Amberley. C’était l’avion de transport le plus petit de l’armée de l’air du pays avec le C-130J Hercules et le C-17A Globemaster III.
L’exploitation du Spartan a été accompagnée de problèmes constants de maintenance et d’un faible niveau de disponibilité. La cause principale invoquée est les difficultés liées aux chaînes d’approvisionnement, qui ont probablement été aggravées par l’acquisition via le programme FMS avec le recours à des intermédiaires américains, contrairement à d’autres opérateurs qui bénéficient du soutien direct du constructeur.
En 2021, les avions ont été redirigés de missions de combat vers des missions humanitaires et de secours après catastrophes. Dans ce rôle, ils ont démontré leur efficacité, en particulier lors des grands incendies de forêt de 2019-2020 et des récentes inondations dans le Queensland, grâce à leur capacité à opérer depuis des pistes courtes et non préparées.
Malgré l’orientation vers les avions commerciaux, l’Australie a également commandé 20 nouveaux C-130J, dont les premiers sont attendus en 2028. Ils devraient remplacer la flotte actuelle de 12 appareils et compenser partiellement la perte des capacités tactiques du C-27J, en particulier dans les environnements complexes.
Il est prévu que les plateformes commerciales prennent en charge les tâches logistiques de base, telles que le transport de personnel et de fret dans la région Pacifique, tandis que les C-130J effectueront des missions plus complexes.
Une attention particulière est accordée au maintien des capacités dans le cadre du programme Pacific Air Program, qui fournit un soutien au transport, une surveillance aérienne et une formation aux pays partenaires de la région. Le futur remplacement du C-27J devra répondre à ces engagements.
Parmi les options potentielles, l’avion turbopropulsé ATR 72-600 en configuration cargo est envisagé, capable de transporter jusqu’à 9,2 tonnes de fret. Il est déjà largement utilisé dans la région et dispose de modifications militaires. En même temps, ce type ne possède ni la rampe arrière ni les capacités de décollage court sur pistes non préparées propres au C-27J, bien que ces caractéristiques puissent être moins critiques pour la plupart des tâches quotidiennes.