A Austrália decidiu retirar antecipadamente de operação toda a frota de aviões de transporte militar Leonardo C-27J Spartan. Estas aeronaves serviram no país por menos de dez anos.
A decisão correspondente está consagrada na Estratégia de Defesa Nacional da Austrália para 2026, publicada em 16 de abril. O documento prevê o abandono da frota Spartan em favor da utilização de aviões comerciais para transporte de pessoal e logística na região do Pacífico. Os prazos exatos para o descomissionamento dos aviões e os tipos específicos de substituição não estão atualmente definidos.
A retirada do C-27J é uma das nove prioridades-chave para a Força Aérea Australiana no âmbito da nova estratégia, que enfatiza o desenvolvimento da inteligência, vigilância e reconhecimento de longo alcance, bem como o reforço das capacidades de ataque. Entre outras direções estão a integração dos mísseis AGM-158 JASSM-ER e LRASM nos caças F/A-18F Super Hornet e F-35A, o desenvolvimento de armas hipersónicas, o investimento na aeronave de combate não tripulada MQ-28A Ghost Bat e a criação de um sistema moderno de gestão de combate aéreo.
A frota australiana de C-27J foi formada entre 2015 e 2018 e consistia em dez aviões operados pelo 35.º Esquadrão na base de Amberley. Era a aeronave de transporte mais pequena na força aérea do país, juntamente com o C-130J Hercules e o C-17A Globemaster III.
A operação do Spartan foi acompanhada por problemas constantes de manutenção e baixo nível de prontidão. A principal causa apontada são as dificuldades com as cadeias de abastecimento, que provavelmente se agravaram devido à aquisição através do programa FMS com recurso a intermediários norte-americanos, ao contrário de outros operadores que beneficiam do apoio direto do fabricante.
Em 2021, os aviões foram redirecionados de missões de combate para missões humanitárias e de resposta a catástrofes. Neste papel, demonstraram eficácia, nomeadamente durante os grandes incêndios florestais de 2019-2020 e as recentes inundações em Queensland, graças à capacidade de operar a partir de pistas curtas e não preparadas.
Apesar da orientação para aviões comerciais, a Austrália também encomendou 20 novos C-130J, cujos primeiros são esperados em 2028. Estes deverão substituir a atual frota de 12 aeronaves e compensar parcialmente a perda de capacidades táticas do C-27J, especialmente em ambientes complexos.
Espera-se que as plataformas comerciais assumam tarefas logísticas básicas, como o transporte de pessoal e carga na região do Pacífico, enquanto os C-130J realizarão missões mais complexas.
É dada especial atenção à manutenção das capacidades no âmbito do programa Pacific Air Program, que fornece apoio de transporte, vigilância aérea e treino aos países parceiros na região. Futura substituição do C-27J deverá cumprir estas obrigações.
Entre as opções potenciais está a ser considerada a aeronave turboélice ATR 72-600 em configuração de carga, capaz de transportar até 9,2 toneladas de carga. Esta já é amplamente utilizada na região e tem modificações militares. Ao mesmo tempo, este tipo não possui a rampa traseira e as capacidades de descolagem curta a partir de pistas não preparadas inerentes ao C-27J, embora estas características possam ser menos críticas para a maioria das tarefas diárias.