Engenheiros da empresa Katalyst Space Technologies iniciaram os testes do satélite LINK no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA. Os testes incluem ensaios vibratórios e térmicos. Eles são realizados antes do lançamento do aparelho, previsto para o final deste ano. O satélite LINK tem como objetivo elevar a órbita do observatório astrofísico Swift. Isto é necessário para evitar que ele saia de órbita.
O observatório Swift encontra-se em órbita terrestre baixa e começou a perder altitude devido à resistência atmosférica. Essa resistência intensificou-se como consequência da recente atividade solar. A NASA assinou um contrato com a Katalyst Space Technologies para restaurar a órbita desta nave espacial. A idade do observatório é de 21 anos. A extensão da sua vida útil permitirá retomar as observações científicas.
Em fevereiro, a equipa do Swift suspendeu o funcionamento dos seus telescópios ultravioleta, óptico e de raios X. Esta decisão foi tomada para reduzir a resistência atmosférica e desacelerar a descida da órbita. Em abril, foi interrompido o funcionamento do telescópio Burst Alert. O desligamento deste instrumento permitiu reduzir o consumo de energia e garantir o posicionamento ideal dos painéis solares.
O diretor executivo da Katalyst Space Technologies, Gonhi Lee, explicou que a missão de elevação orbital do Swift demonstra uma nova abordagem para a manutenção de satélites que originalmente não foram projetados para reparo. Este método permite prolongar a vida útil de naves espaciais de forma rápida e com custos moderados. A implementação desta abordagem estabelece um padrão para futuras missões semelhantes.
Após a conclusão de todos os testes, o satélite LINK será instalado no foguete Pegasus da empresa Northrop Grumman. O lançamento ocorrerá a partir da Wallops Flight Facility, no estado da Virgínia.