A empresa Blue Origin realizou pela primeira vez o lançamento reutilizado do primeiro estágio do foguete New Glenn. Este evento tornou-se um passo importante para a empresa na criação de um veículo orbital pesado reutilizável. O lançamento ocorreu em 19 de abril como parte da missão NG-3. O foguete colocou em órbita baixa da Terra o satélite BlueBird 7 da empresa AST SpaceMobile.
Este voo foi não apenas o terceiro lançamento do New Glenn, mas também o primeiro no qual foi utilizado um propulsor reutilizado. No estágio foram instalados novos motores, e a própria estrutura passou por melhorias antes do voo repetido. Os engenheiros da empresa reforçaram e prepararam novamente a camada de proteção térmica na parte inferior do estágio. Também introduziram alterações no sistema de controle e no esquema de reentrada na atmosfera. Essas medidas deveriam ajudar o estágio a sobreviver ao retorno após o voo orbital.
O voo ocorreu em regime normal. Aproximadamente três minutos e meio após o lançamento, o primeiro estágio desligou os motores e separou-se da parte superior do foguete. Cerca de seis minutos depois, o estágio realizou uma aterrissagem suave na plataforma marítima autônoma Jacklyn, no Oceano Atlântico.
Para a empresa, este lançamento é um marco fundamental. O foguete New Glenn está sendo criado com vistas à reutilização do primeiro estágio, que deve suportar pelo menos 25 voos. Antes da missão NG-3, o foguete realizou dois lançamentos. O primeiro lançamento NG-1 em janeiro de 2025 alcançou a órbita, mas a aterrissagem do estágio falhou. O segundo lançamento NG-2 em novembro de 2025 foi bem-sucedido, e o primeiro estágio pousou pela primeira vez na plataforma Jacklyn, enviando também as sondas da NASA ESCAPADE em direção a Marte.
O lançamento atual também é importante do ponto de vista da carga útil. Em órbita foi enviado o satélite BlueBird 7, que é o segundo aparelho da classe Block 2 na constelação da AST SpaceMobile. Este é um satélite grande para comunicação direta com telefones celulares comuns. Seu antecessor, BlueBird 6, foi lançado em um foguete indiano LVM3 em dezembro do ano passado. Os novos satélites BlueBird são significativamente maiores do que as primeiras versões do Block 1 e estão equipados com uma antena enorme, destinada a operar como parte de uma rede comercial de comunicações orbitais.
A reutilização bem-sucedida do primeiro estágio é um passo importantíssimo para a Blue Origin na tentativa de alcançar os concorrentes. A empresa SpaceX já opera há muitos anos os foguetes reutilizáveis Falcon 9 e Falcon Heavy, e também está desenvolvendo ativamente o projeto Starship. O New Glenn é um foguete de 98 metros de altura com sete motores BE-4, movidos a metano e oxigênio líquido. Para a Blue Origin, este projeto é um dos mais importantes, pois dele depende o futuro do módulo de pouso Blue Moon no âmbito do programa lunar Artemis da NASA.