La société Blue Origin a procédé pour la première fois au lancement réutilisé du premier étage de la fusée New Glenn. Cet événement a constitué une étape importante pour l’entreprise dans la création d’un lanceur orbital lourd réutilisable. Le lancement a eu lieu le 19 avril dans le cadre de la mission NG-3. La fusée a placé sur orbite terrestre basse le satellite BlueBird 7 de la société AST SpaceMobile.
Ce vol était non seulement le troisième lancement de New Glenn, mais aussi le premier au cours duquel un propulseur réutilisé a été utilisé. De nouveaux moteurs ont été installés sur l’étage, et la structure elle-même a subi des améliorations avant le vol répété. Les ingénieurs de la société ont renforcé et préparé à nouveau la couche de protection thermique dans la partie inférieure de l’étage. Ils ont également apporté des modifications au système de contrôle et au schéma de rentrée atmosphérique. Ces mesures devaient aider l’étage à survivre au retour après le vol orbital.
Le vol s’est déroulé normalement. Environ trois minutes et demie après le décollage, le premier étage a coupé ses moteurs et s’est séparé de la partie supérieure de la fusée. Environ six minutes plus tard, l’étage a effectué un atterrissage en douceur sur la plateforme maritime autonome Jacklyn dans l’océan Atlantique.
Pour l’entreprise, ce lancement constitue une étape fondamentale. La fusée New Glenn est conçue dans l’optique d’une réutilisation du premier étage, qui doit supporter au moins 25 vols. Avant la mission NG-3, la fusée avait effectué deux lancements. Le premier lancement NG-1 en janvier 2025 a atteint l’orbite, mais l’atterrissage de l’étage a échoué. Le deuxième lancement NG-2 en novembre 2025 a été un succès, et le premier étage s’est posé pour la première fois sur la plateforme Jacklyn, tout en envoyant les sondes NASA ESCAPADE vers Mars.
Le lancement actuel est également important du point de vue de la charge utile. Le satellite BlueBird 7 a été envoyé en orbite ; il s’agit du deuxième appareil de la classe Block 2 dans la constellation d’AST SpaceMobile. C’est un grand satellite destiné à la communication directe avec les téléphones mobiles ordinaires. Son prédécesseur, BlueBird 6, a décollé sur une fusée indienne LVM3 en décembre dernier. Les nouveaux satellites BlueBird sont nettement plus grands que les premières versions du Block 1 et sont équipés d’une antenne géante destinée à fonctionner au sein d’un réseau commercial de communications orbitales.
La réutilisation réussie du premier étage est une étape cruciale pour Blue Origin dans sa tentative de rattraper ses concurrents. La société SpaceX exploite depuis de nombreuses années les fusées réutilisables Falcon 9 et Falcon Heavy, et développe également activement le projet Starship. New Glenn est une fusée de 98 mètres de haut dotée de sept moteurs BE-4 fonctionnant au méthane et à l’oxygène liquide. Pour Blue Origin, ce projet est l’un des plus importants, car l’avenir du module d’atterrissage Blue Moon dans le cadre du programme lunaire Artemis de la NASA en dépend.