Firma Blue Origin po raz pierwszy dokonała ponownego startu pierwszego stopnia rakiety New Glenn. To wydarzenie stało się ważnym krokiem dla firmy w tworzeniu wielokrotnego użytku ciężkiej rakiety orbitalnej. Start odbył się 19 kwietnia w ramach misji NG-3. Rakieta wyniosła na niską orbitę okołoziemską satelitę BlueBird 7 firmy AST SpaceMobile.
Ten lot był nie tylko trzecim startem New Glenn, ale także pierwszym, w którym wykorzystano ponownie używany wzmacniacz. Na stopniu zamontowano nowe silniki, a sama konstrukcja przeszła modyfikacje przed ponownym lotem. Inżynierowie firmy wzmocnili i na nowo przygotowali warstwę osłony termicznej w dolnej części stopnia. Wprowadzili również zmiany w systemie sterowania oraz w schemacie wejścia w atmosferę. Działania te miały pomóc stopniowi bezpiecznie przetrwać powrót po locie orbitalnym.
Lot przebiegł w trybie normalnym. Około trzy i pół minuty po starcie pierwszy stopień wyłączył silniki i oddzielił się od górnej części rakiety. Po około sześciu minutach stopień wykonał miękkie lądowanie na autonomicznej morskiej platformie Jacklyn na Oceanie Atlantyckim.
Dla firmy ten start jest zasadniczym kamieniem milowym. Rakieta New Glenn jest tworzona z myślą o wielokrotnym użytkowaniu pierwszego stopnia, który powinien wytrzymać co najmniej 25 lotów. Przed misją NG-3 rakieta wykonała dwa starty. Pierwszy start NG-1 w styczniu 2025 roku osiągnął orbitę, ale lądowanie stopnia okazało się nieudane. Drugi start NG-2 w listopadzie 2025 roku przebiegł pomyślnie, a pierwszy stopień po raz pierwszy wylądował na platformie Jacklyn, przy okazji wysyłając w kierunku Marsa sondy NASA ESCAPADE.
Bieżący start jest również ważny z punktu widzenia ładunku. Na orbitę wysłano satelitę BlueBird 7, który jest drugim aparatem klasy Block 2 w konstelacji AST SpaceMobile. To duży satelita do bezpośredniej łączności ze zwykłymi telefonami komórkowymi. Jego poprzednik BlueBird 6 wystartował na indyjskiej rakiecie LVM3 w grudniu ubiegłego roku. Nowe satelity BlueBird są znacznie większe od wczesnych wersji Block 1 i są wyposażone w ogromną antenę, przeznaczoną do pracy w ramach komercyjnej orbitalnej sieci komunikacyjnej.
Udane ponowne wykorzystanie pierwszego stopnia jest niezwykle ważnym krokiem dla Blue Origin w próbie dogonienia konkurentów. Firma SpaceX od wielu lat eksploatuje rakiety wielokrotnego użytku Falcon 9 i Falcon Heavy, a także aktywnie rozwija projekt Starship. New Glenn to 98-metrowa rakieta z siedmioma silnikami BE-4, napędzanymi metanem i ciekłym tlenem. Dla Blue Origin projekt ten jest jednym z kluczowych, ponieważ od niego zależy przyszłość modułu lądownika Blue Moon w ramach księżycowego programu NASA Artemis.