Das Unternehmen Blue Origin hat erstmals den erneuten Start der ersten Stufe der Rakete New Glenn durchgeführt. Dieses Ereignis war ein wichtiger Schritt für das Unternehmen auf dem Weg zu einer wiederverwendbaren schweren Orbitalrakete. Der Start fand am 19. April im Rahmen der Mission NG-3 statt. Die Rakete brachte den Satelliten BlueBird 7 des Unternehmens AST SpaceMobile in eine niedrige Erdumlaufbahn.
Dieser Flug war nicht nur der dritte Start der New Glenn, sondern auch der erste, bei dem ein wiederverwendeter Booster zum Einsatz kam. Auf der Stufe wurden neue Triebwerke installiert, und die Struktur selbst wurde vor dem erneuten Flug überarbeitet. Die Ingenieure des Unternehmens verstärkten und bereiteten die Hitzeschutzschicht im unteren Teil der Stufe neu vor. Außerdem nahmen sie Änderungen am Steuerungssystem und am Wiedereintrittsschema vor. Diese Maßnahmen sollten dazu beitragen, dass die Stufe die Rückkehr nach dem Orbitalflug unbeschadet übersteht.
Der Flug verlief planmäßig. Etwa dreieinhalb Minuten nach dem Start schaltete die erste Stufe ihre Triebwerke ab und trennte sich vom oberen Teil der Rakete. Ungefähr sechs Minuten später setzte die Stufe sanft auf der autonomen Meeresplattform Jacklyn im Atlantischen Ozean auf.
Für das Unternehmen ist dieser Start ein grundlegender Meilenstein. Die Rakete New Glenn wird auf die Wiederverwendbarkeit der ersten Stufe ausgelegt, die mindestens 25 Flüge aushalten soll. Vor der Mission NG-3 hatte die Rakete zwei Starts absolviert. Der erste Start NG-1 im Januar 2025 erreichte die Umlaufbahn, aber die Landung der Stufe schlug fehl. Der zweite Start NG-2 im November 2025 war erfolgreich, und die erste Stufe landete erstmals auf der Plattform Jacklyn und schickte gleichzeitig die NASA-Sonden ESCAPADE auf den Weg zum Mars.
Der aktuelle Start ist auch aus Sicht der Nutzlast von Bedeutung. In die Umlaufbahn gebracht wurde der Satellit BlueBird 7, der das zweite Gerät der Klasse Block 2 in der Konstellation von AST SpaceMobile ist. Es handelt sich um einen großen Satelliten für die direkte Kommunikation mit normalen Mobiltelefonen. Sein Vorgänger BlueBird 6 startete im Dezember letzten Jahres auf einer indischen Rakete vom Typ LVM3. Die neuen BlueBird-Satelliten sind deutlich größer als die frühen Versionen des Block 1 und mit einer riesigen Antenne ausgestattet, die für den Betrieb in einem kommerziellen orbitalen Kommunikationsnetzwerk bestimmt ist.
Die erfolgreiche Wiederverwendung der ersten Stufe ist ein äußerst wichtiger Schritt für Blue Origin, um zu den Wettbewerbern aufzuschließen. Das Unternehmen SpaceX betreibt bereits seit vielen Jahren die wiederverwendbaren Raketen Falcon 9 und Falcon Heavy und entwickelt zudem aktiv das Projekt Starship. Die New Glenn ist eine 98 Meter hohe Rakete mit sieben BE-4-Triebwerken, die mit Methan und Flüssigsauerstoff arbeiten. Für Blue Origin ist dieses Projekt eines der zentralen Projekte, denn von ihm hängt die Zukunft des Landemoduls Blue Moon im Rahmen des NASA-Mondprogramms Artemis ab.