ブルーオリジン社は初めて、ニューグレンロケットの第一段の再打ち上げに成功した。この出来事は、同社が再利用可能な大型軌道ロケットを開発する上で重要な一歩となった。打ち上げは4月19日、NG-3ミッションの一環として実施された。ロケットはASTスペースモバイル社の衛星ブルーバード7を低軌道に投入した。
今回の飛行はニューグレンにとって3回目の打ち上げであるだけでなく、再利用されたブースターを使用した初めての飛行でもあった。第一段には新しいエンジンが搭載され、構造自体も再飛行に向けて改良が施された。同社の技術者たちは、段の下部にある熱保護層を強化し、再調整した。また、制御システムと大気圏再突入の計画にも変更を加えた。これらの措置は、軌道飛行後の帰還を安全に乗り切るために役立つはずだった。
飛行は計画通りに進んだ。打ち上げから約3分半後、第一段はエンジンを停止し、ロケットの上部から分離した。約6分後、第一段は大西洋の自律運用型海洋プラットフォーム「ジャックリン」に軟着陸した。
この打ち上げは同社にとって画期的な節目である。ニューグレンロケットは第一段の再利用を前提に設計されており、最低でも25回の飛行に耐えられる見込みである。NG-3ミッション以前に、ロケットは2回打ち上げられている。2025年1月の初打ち上げNG-1は軌道に到達したが、段の着陸は失敗した。2025年11月の2回目の打ち上げNG-2は成功し、第一段は初めてジャックリンに着陸すると同時に、NASAのエスカパード探査機を火星に向けて送り出した。
今回の打ち上げは、搭載物の観点からも重要である。軌道に投入されたブルーバード7は、ASTスペースモバイルのコンステレーションにおけるブロック2クラスの2機目の衛星である。これは通常の携帯電話と直接通信するための大型衛星だ。その前身であるブルーバード6は、昨年12月にインドのロケットLVM3で打ち上げられた。新型のブルーバード衛星は初期バージョンのブロック1よりもはるかに大型で、商業軌道通信ネットワークの一部として機能するために設計された巨大なアンテナを備えている。
第一段の再利用の成功は、ブルーオリジンが競合他社に追いつこうとする中で、極めて重要な一歩である。スペースX社は既に長年にわたり、再利用可能なロケットファルコン9とファルコンヘビーを運用しており、またスターシップ計画を積極的に推進している。ニューグレンは、メタンと液体酸素を推進剤とする7基のBE-4エンジンを搭載した、98メートルのロケットである。ブルーオリジンにとって、この計画は中核的なものの一つであり、NASAのアルテミス月面計画の一環としての月着陸船ブルームーンの将来はこれに依存している。