La empresa Blue Origin realizó por primera vez el lanzamiento reutilizado de la primera etapa del cohete New Glenn. Este evento supuso un paso importante para la compañía en la creación de un lanzador orbital pesado reutilizable. El lanzamiento tuvo lugar el 19 de abril como parte de la misión NG-3. El cohete puso en órbita terrestre baja el satélite BlueBird 7 de la empresa AST SpaceMobile.
Este vuelo fue no solo el tercer lanzamiento del New Glenn, sino también el primero en el que se utilizó un propulsor reutilizado. En la etapa se instalaron nuevos motores y la propia estructura fue sometida a mejoras antes del reutilización. Los ingenieros de la compañía reforzaron y prepararon de nuevo la capa de protección térmica en la parte inferior de la etapa. También introdujeron cambios en el sistema de control y en el esquema de reentrada en la atmósfera. Se esperaba que estas medidas ayudaran a la etapa a sobrevivir al regreso después del vuelo orbital.
El vuelo transcurrió con normalidad. Aproximadamente tres minutos y medio después del despegue, la primera etapa apagó sus motores y se separó de la parte superior del cohete. Unos seis minutos más tarde, la etapa realizó un aterrizaje suave en la plataforma marina autónoma Jacklyn en el océano Atlántico.
Para la empresa, este lanzamiento es un hito fundamental. El cohete New Glenn se está construyendo con la vista puesta en la reutilización de la primera etapa, que debe soportar al menos 25 vuelos. Antes de la misión NG-3, el cohete había realizado dos lanzamientos. El primer lanzamiento NG-1 en enero de 2025 alcanzó la órbita, pero el aterrizaje de la etapa fracasó. El segundo lanzamiento NG-2 en noviembre de 2025 fue exitoso, y la primera etapa aterrizó por primera vez en la plataforma Jacklyn, enviando además las sondas NASA ESCAPADE hacia Marte.
El lanzamiento actual también es importante desde el punto de vista de la carga útil. En órbita se envió el satélite BlueBird 7, que es el segundo aparato de la clase Block 2 en la constelación de AST SpaceMobile. Se trata de un gran satélite para comunicarse directamente con teléfonos móviles comunes. Su predecesor, el BlueBird 6, despegó en un cohete indio LVM3 en diciembre del año pasado. Los nuevos satélites BlueBird son significativamente más grandes que las primeras versiones Block 1 y están equipados con una enorme antena destinada a operar como parte de una red comercial de comunicaciones orbitales.
La exitosa reutilización de la primera etapa es un paso crucial para Blue Origin en su intento de alcanzar a sus competidores. La empresa SpaceX ha estado operando durante muchos años los cohetes reutilizables Falcon 9 y Falcon Heavy, y también está desarrollando activamente el proyecto Starship. El New Glenn es un cohete de 98 metros de altura con siete motores BE-4 que funcionan con metano y oxígeno líquido. Para Blue Origin, este proyecto es uno de los más importantes, ya que de él depende el futuro del módulo de aterrizaje Blue Moon en el marco del programa lunar Artemis de la NASA.